Desde su origen en Etiopía hasta su expansión global, el café ha moldeado economías y culturas. Hoy, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad plantean desafíos sin precedentes para su supervivencia.
Cafeto (Coffea L.). El café, una de las bebidas más consumidas del planeta, se obtiene de las semillas tostadas y molidas de dos especies principales: Coffea arabica (arábica) y Coffea canephora (robusta). Originario de Etiopía, su cultivo se ha extendido a más de 80 países tropicales, generando un mercado global valorado en más de 200.000 millones de dólares anuales. Sin embargo, el 60% de las especies silvestres de café están en peligro de extinción, lo que amenaza la resiliencia del cultivo frente al cambio climático.
El café en cifras
01Un género con más de 100 especies, pero solo dos dominan el mercado
El género Coffea pertenece a la familia Rubiaceae, una de las más diversas entre las plantas con flores, con más de 14.000 especies. Dentro de este género, los botánicos han descrito entre 100 y 134 especies, dependiendo de los criterios taxonómicos y los descubrimientos recientes. La mayoría de estas especies son nativas de África tropical, Madagascar y las islas del océano Índico, aunque algunas se encuentran en el sur de Asia y Australasia.
A pesar de esta diversidad, solo dos especies tienen importancia comercial significativa: Coffea arabica (arábica) y Coffea canephora (robusta). La arábica, que representa aproximadamente el 60% de la producción mundial, es apreciada por su sabor suave y complejo. La robusta, con mayor contenido de cafeína y resistencia a enfermedades, se utiliza principalmente en cafés instantáneos y mezclas.
Una característica genética distintiva de la arábica es su condición de alotetraploide: posee 44 cromosomas (2n=4x=44), resultado de la hibridación natural entre Coffea eugenioides y Coffea canephora. Este evento ocurrió hace entre 350.000 y 610.000 años, según estudios genómicos recientes. Las demás especies del género son diploides, con 22 cromosomas.
02De Etiopía al mundo: una historia de domesticación y expansión
El café tiene su origen en los bosques montañosos de Etiopía, donde las poblaciones silvestres de Coffea arabica crecen de forma natural. La leyenda del pastor Kaldi, que observó a sus cabras llenas de energía tras comer las bayas rojas, se remonta al siglo IX, aunque carece de evidencia histórica. Los primeros registros escritos del consumo de café datan del siglo XV en Yemen, donde se cultivó comercialmente a partir de la década de 1540.
Desde Yemen, el café se propagó a otras regiones: en el siglo XVII llegó a Java y otras islas de Indonesia, y en el siglo XVIII a América. El cultivo en Hawái comenzó en 1825. La expansión global del café estuvo ligada al colonialismo y al comercio, transformando paisajes y economías en los trópicos.
La domesticación de la arábica implicó una reducción significativa de su diversidad genética. Los estudios de ADN indican que las variedades cultivadas descienden de un número limitado de plantas, lo que las hace vulnerables a plagas y enfermedades. La robusta, originaria de África central y occidental, se incorporó más tarde al cultivo comercial, especialmente a partir del siglo XX con el auge del café instantáneo.
03Producción mundial: cifras récord y concentración geográfica
La producción mundial de café en la cosecha 2024/25 se estima en 177,5 millones de sacos de 60 kg, un aumento del 5,2% respecto al año anterior, según la Organización Internacional del Café (OIC). De este total, 102,1 millones de sacos corresponden a arábica y 75,4 millones a robusta. El consumo mundial alcanzó los 175,1 millones de sacos, con un crecimiento del 1,4%.
Brasil es el mayor productor, con aproximadamente 63 millones de sacos, seguido de Vietnam con 27,9 millones y Colombia con 13,8 millones. Estos tres países concentran cerca del 60% de la oferta global. Brasil y Vietnam juntos aportan casi el 50% de la producción mundial, lo que genera una alta dependencia de las condiciones climáticas en estas regiones.
La producción de café está dominada por pequeños agricultores: alrededor del 80% del café mundial proviene de fincas de menos de 5 hectáreas. Se estima que el cultivo sostiene a unos 125 millones de personas en más de 80 países, principalmente en África, Asia y América Latina.
04El precio del café se dispara por el clima adverso
En 2024, los precios internacionales del café subieron un 38,8% respecto al promedio del año anterior, alcanzando máximos de 47 años. Los futuros de arábica en la bolsa ICE aumentaron aproximadamente un 70% durante el año, mientras que los de robusta subieron aún más. Este incremento se atribuye a condiciones climáticas adversas en los principales países productores, como sequías en Brasil y Vietnam e inundaciones en Indonesia.
El precio del indicador compuesto de la OIC promedió 306,6 centavos de dólar por libra en la cosecha 2024/25, un 52% más que el año anterior. Por primera vez desde mediados de los años 90, el diferencial de precios entre arábica y robusta se estrechó significativamente, reflejando la escasez de ambos tipos de café.
Los analistas advierten que la volatilidad de precios podría continuar debido a la creciente frecuencia de eventos climáticos extremos y a la limitada capacidad de adaptación de los cafetales. Esto plantea riesgos para los productores y para la estabilidad del suministro global.
05La biodiversidad del café en peligro: 60% de las especies silvestres amenazadas
Un estudio liderado por el Real Jardín Botánico de Kew, publicado en 2019, evaluó el estado de conservación de 124 especies silvestres de café y encontró que el 60% están amenazadas de extinción. Entre ellas se encuentra la arábica silvestre (Coffea arabica), clasificada como En Peligro en la Lista Roja de la UICN. Las principales amenazas son la deforestación, el cambio climático y la propagación de plagas y enfermedades.
La pérdida de estas especies silvestres es crítica porque representan un reservorio genético para el mejoramiento del café cultivado. Muchas de ellas poseen rasgos de tolerancia a la sequía, resistencia a enfermedades o adaptación a temperaturas más altas, que podrían ser utilizados para desarrollar variedades más resilientes.
Un ejemplo notable es Coffea stenophylla, una especie de Sierra Leona que no se veía en estado silvestre desde 1954 y fue redescubierta en 2018. Esta especie tolera temperaturas más altas que la arábica y tiene un perfil de sabor comparable, lo que la convierte en una candidata prometedora para el futuro del café.
06Nuevas especies y reclasificaciones: el caso de Coffea liberica
En agosto de 2025, un estudio genómico publicado en Nature Plants reclasificó a Coffea liberica en tres especies distintas: C. liberica, C. dewevrei (conocida como excelsa) y C. klainei. El análisis de 353 genes nucleares en 55 muestras reveló que estos linajes son genéticamente distintos y merecen reconocimiento como especies separadas.
Esta reclasificación tiene implicaciones para la conservación: el rango nativo de C. liberica se reduce en un 95% respecto a estimaciones previas, limitándose a cinco países de África occidental. Además, se aclaró que la cuota de mercado atribuida a la liberica (1-2%) es un mito basado en datos del siglo XIX; la producción actual de liberica y excelsa combinadas es probablemente inferior a 1.000 toneladas, menos del 0,01% de las exportaciones mundiales.
La excelsa (C. dewevrei) ha despertado interés porque prospera a temperaturas más altas y con menos precipitación que la robusta, y tiene un perfil sensorial superior. Esto la posiciona como una opción potencial para adaptar el cultivo del café al cambio climático.
07Cafeína: el compuesto que define al café
La cafeína (1,3,7-trimetilxantina) es el principal compuesto bioactivo del café. Actúa bloqueando los receptores de adenosina en el cerebro, lo que produce un efecto estimulante. El contenido de cafeína varía según la especie: la robusta contiene aproximadamente el doble que la arábica, con rangos de 2,2-2,7% frente a 1,2-1,5% en peso seco.
La cafeína alcanza su pico en sangre entre 30 y 60 minutos después de la ingestión y tiene una vida media de 3 a 5 horas. Además de su efecto estimulante, se ha investigado su posible papel en la prevención de enfermedades neurodegenerativas y metabólicas, aunque la evidencia es mixta.
El café también contiene cientos de otros compuestos, incluidos antioxidantes como los ácidos clorogénicos, que contribuyen a su sabor y posibles efectos sobre la salud. Sin embargo, las revisiones sistemáticas recientes no han encontrado evidencia concluyente de beneficios protectores, y los efectos pueden variar según la genética individual y el consumo.
08El futuro del café: adaptación y sostenibilidad
El cambio climático representa la mayor amenaza para la producción de café. Se proyecta que las áreas aptas para el cultivo de arábica se reducirán significativamente en las próximas décadas, especialmente en regiones de baja altitud. Esto ha impulsado la búsqueda de variedades más resistentes y prácticas agrícolas sostenibles.
Organizaciones como World Coffee Research mantienen catálogos de variedades mejoradas: 55 variedades de arábica de 15 países y 47 de robusta de 8 países, todas desarrolladas por métodos tradicionales de mejoramiento, sin ingeniería genética. Además, se promueve el cultivo bajo sombra, que preserva la biodiversidad y reduce la vulnerabilidad climática.
La conservación de las especies silvestres de café es esencial para el futuro del cultivo. Bancos de germoplasma como el del CATIE en Costa Rica y el de Kew en el Reino Unido resguardan colecciones vivas y semillas. Sin embargo, se requiere mayor inversión y cooperación internacional para proteger estos recursos genéticos.
Preguntas rápidas
¿Cuáles son las dos especies de café más importantes?
Coffea arabica (arábica) y Coffea canephora (robusta). La arábica representa ~60% de la producción y la robusta ~40%.
¿Dónde se originó el café?
En Etiopía, donde crece silvestre Coffea arabica. Su cultivo comercial comenzó en Yemen en el siglo XV.
¿Por qué están amenazadas las especies silvestres de café?
Principalmente por deforestación, cambio climático y plagas. El 60% de las 124 especies evaluadas están en riesgo de extinción.
¿Qué es la excelsa y por qué es importante?
Coffea dewevrei (excelsa) es una especie recientemente reclasificada que tolera temperaturas más altas y sequía, con buen sabor, lo que la hace prometedora para la adaptación al cambio climático.