Desde la fijación de nitrógeno hasta su madera densa y frutos comestibles, esta especie emblemática de zonas áridas enfrenta desafíos de conservación y nomenclatura.
Algarrobo (Prosopis chilensis (Molina) Stuntz). El algarrobo chileno (Prosopis chilensis, recientemente reclasificado como Neltuma chilensis) es un árbol caducifolio nativo de Sudamérica, distribuido de forma disyunta en Perú, Bolivia, Argentina y Chile. Su madera densa, frutos nutritivos y capacidad para fijar nitrógeno lo convierten en un recurso clave para las comunidades locales y los ecosistemas áridos.
Prosopis chilensis en cifras
01Un nombre en disputa: ¿algarrobo amarillo o blanco?
El título original de la ficha, “Algarrobo Amarillo”, no corresponde a la especie Prosopis chilensis según las fuentes botánicas. El nombre común “algarrobo amarillo” se asigna principalmente a Prosopis flexuosa (hoy Neltuma flexuosa) y, en ocasiones, a Prosopis nigra (Neltuma nigra).
Para Prosopis chilensis, los nombres vernáculos documentados son “algarrobo blanco”, “algarrobo chileno” o “algarrobo de Chile”. En el oriente de Bolivia se le conoce como “cupesí”. Esta discrepancia es crucial para evitar confusiones en la identificación y el uso de la especie.
La reclasificación taxonómica de 2022 añade otra capa de complejidad: el género Prosopis fue desintegrado por no ser monofilético, y la especie pasó a llamarse Neltuma chilensis. Ambos nombres conviven en la literatura actual.
- Nombre común correcto: algarrobo blanco o chileno.
- “Algarrobo amarillo” se refiere a P. flexuosa o P. nigra.
- Reclasificación: Neltuma chilensis (2022).
02Taxonomía y evolución de un género polémico
Prosopis chilensis fue descrita originalmente como Ceratonia chilensis por el naturalista chileno Juan Ignacio Molina en 1782. En 1914, Stephen Conrad Stuntz la transfirió al género Prosopis. La especie pertenece a la familia Fabaceae, subfamilia Caesalpinioideae, tribu Mimoseae.
En 2022, un estudio filogenético publicado en PhytoKeys demostró que el género Prosopis no era monofilético. Como resultado, se resucitaron los géneros Anonychium, Neltuma y Strombocarpa, y Prosopis chilensis fue recombinada como Neltuma chilensis (Molina) C.E.Hughes & G.P.Lewis.
Esta reclasificación es aceptada por bases de datos como POWO-Kew y NCBI, pero muchas publicaciones y usuarios aún emplean el nombre tradicional. La sinonimia incluye Acacia siliquastrum, Mimosa siliquastrum y Prosopis schinopoma.
- Basónimo: Ceratonia chilensis Molina (1782).
- Combinación actual: Neltuma chilensis (2022).
- Familia: Fabaceae; subfamilia: Caesalpinioideae.
03Distribución disyunta: cuatro regiones, dos linajes
La especie presenta una distribución disyunta en cuatro regiones de Sudamérica: sur de Perú, sur de Bolivia, centro-oeste de Argentina y Chile central. Esta fragmentación ha intrigado a los biogeógrafos durante décadas.
Un estudio de 2020 publicado en el Biological Journal of the Linnean Society analizó marcadores moleculares de poblaciones a lo largo de todo el rango. Los resultados revelaron dos filogrupos principales: uno norteño, predominante en el Chaco boliviano, y otro sureño, en el Chaco y Monte argentino.
La divergencia entre estos linajes se estima en unos 5 millones de años, posiblemente asociada a la transgresión del mar Paranaense. Bolivia y Argentina albergan la mayor diversidad genética, lo que sugiere una persistencia in situ antigua, mientras que Chile habría sido colonizado más recientemente desde linajes bolivianos y argentinos.
- Distribución: Perú, Bolivia, Argentina, Chile.
- Dos filogrupos divergieron hace ~5 Ma.
- Chile fue colonizado más recientemente.
04Morfología: un árbol espinoso de madera valiosa
Prosopis chilensis es un árbol caducifolio de tamaño pequeño a mediano. La altura varía según la fuente: desde 5–8 m en estudios chilenos hasta 18 m en parcelas de restauración; la mayoría de las referencias coinciden en un rango de 12–14 m.
El tronco es robusto y nudoso, con corteza pardo clara, gruesa y agrietada. Las ramas presentan espinas en pares, robustas y amarillentas. Las hojas son compuestas bipinnadas, plumosas y colgantes, con 1–2 pares de pinnas y 7–22 pares de folíolos alargados.
Las flores son pequeñas, de color verde-blanquecino a amarillo, dispuestas en racimos espiciformes densos. Florece entre octubre y diciembre en el hemisferio sur, y los frutos maduran entre febrero y abril. Las vainas son falcadas o retorcidas, de hasta 15 cm de largo, con semillas pardas.
- Altura: 12–18 m según fuente.
- Espinas en pares, amarillentas.
- Floración: octubre–diciembre; fructificación: febrero–abril.
05Ecología y fisiología: adaptada a la aridez
La especie habita zonas áridas y semiáridas, a menudo con acceso a agua subterránea a 3–10 m de profundidad. Tolera salinidad moderada e incluso se ha observado en condiciones cercanas al agua de mar.
Como leguminosa, forma nódulos radiculares con bacterias fijadoras de nitrógeno, lo que le permite prosperar en suelos pobres. Estudios han aislado bacterias promotoras del crecimiento, como Bacillus amyloliquefaciens, con capacidad fijadora y solubilizadora de fosfatos.
El sistema radical es superficial y extendido, aunque algunas fuentes reportan raíces profundas de hasta 7.7 m. Esta dualidad le permite captar agua de lluvias esporádicas y de napas freáticas, y la hace útil para el control de la erosión.
- Tolera salinidad y sequía.
- Fija nitrógeno atmosférico.
- Raíces superficiales y profundas.
06Usos tradicionales y potencial económico
La madera de algarrobo chileno es densa (0.74–0.92 g/cm³) y de buena calidad para muebles, parqué, postes y combustible. Su baja contracción volumétrica la hace estable dimensionalmente.
Los frutos son vainas dulces y nutritivas, consumidas por humanos y animales. En algunas regiones se muelen para hacer harina (algarrobina) o se usan como forraje. Las flores son melíferas y sustentan la apicultura local.
Además, la especie se utiliza en programas de reforestación de zonas áridas y como ornamental en regiones con clima similar, como el suroeste de Estados Unidos y Sudáfrica, donde a veces se naturaliza.
- Madera para muebles, parqué y leña.
- Frutos comestibles y forrajeros.
- Uso en reforestación y apicultura.
07Conservación: vulnerable en Chile, común globalmente
En Chile, Prosopis chilensis está clasificada como Vulnerable según el Decreto Supremo N°13/2013 del Ministerio del Medio Ambiente. Las principales amenazas son la pérdida de hábitat por expansión agrícola y urbana, y la sobreexplotación de madera.
A nivel global, la UICN la cataloga como Preocupación Menor (Least Concern), debido a su amplia distribución y abundancia en Argentina y Bolivia. Sin embargo, las poblaciones chilenas, especialmente en la zona central, están fragmentadas y requieren medidas de protección.
La especie también se ha naturalizado en otras regiones áridas del mundo, como Sudáfrica y el suroeste de Estados Unidos, donde puede comportarse como invasora en algunos contextos.
- Chile: Vulnerable (D.S. 13/2013 MMA).
- Global: Preocupación Menor (UICN).
- Amenazas: pérdida de hábitat y sobreexplotación.
08Investigación reciente: filogeografía y aplicaciones
El estudio filogeográfico de 2020 no solo reveló la estructura genética, sino que también sugirió refugios glaciares y rutas de colonización. Estos datos son esenciales para diseñar estrategias de conservación que preserven la diversidad genética.
En el ámbito medicinal, extractos de Prosopis chilensis han mostrado actividad antioxidante y antimicrobiana en estudios de laboratorio, lo que abre posibilidades para la industria farmacéutica y cosmética.
La capacidad de la especie para fijar nitrógeno y tolerar estrés hídrico la convierte en candidata para la restauración de suelos degradados y la mitigación del cambio climático en regiones áridas.
- Filogeografía revela refugios y rutas de colonización.
- Potencial medicinal: antioxidante y antimicrobiano.
- Útil para restauración de suelos.
Preguntas rápidas
¿Por qué se llama algarrobo blanco y no amarillo?
El nombre “algarrobo amarillo” se aplica a otras especies del género, como Prosopis flexuosa o P. nigra. Para P. chilensis, el nombre común correcto es algarrobo blanco o chileno.
¿Está en peligro de extinción?
En Chile está clasificada como Vulnerable, pero a nivel global la UICN la considera de Preocupación Menor.
¿Para qué se usa?
Su madera es apreciada en carpintería y como leña; los frutos son comestibles y forrajeros; además se usa en reforestación de zonas áridas.
¿Cuál es su nombre científico actual?
Desde 2022, el nombre aceptado es Neltuma chilensis (Molina) C.E.Hughes & G.P.Lewis, aunque Prosopis chilensis sigue siendo ampliamente usado.