Desde su descubrimiento en el siglo XVIII hasta los recientes estudios genómicos, la buganvilla es un ejemplo fascinante de cómo una planta silvestre se convierte en un ícono global de la jardinería tropical.
Bugambilia (Bougainvillea Comm. ex Juss.). La buganvilla (Bougainvillea spp.) es una de las plantas ornamentales más reconocibles y cultivadas en las regiones tropicales y subtropicales del planeta. Sus llamativas brácteas, a menudo confundidas con flores, envuelven diminutas flores tubulares y han convertido a este género en un pilar de la horticultura mundial. Originaria de Sudamérica, su historia botánica se remonta a la primera circunnavegación francesa y hoy es objeto de estudios genómicos que revelan una diversidad mucho mayor de la que se pensaba.
En cifras
01Un descubrimiento ligado a la exploración
El género Bougainvillea fue documentado por primera vez por el naturalista francés Philibert Commerson durante la expedición de Louis Antoine de Bougainville, que entre 1766 y 1769 realizó la primera circunnavegación francesa del mundo. Commerson recolectó la planta en Río de Janeiro, Brasil, en 1767, y la describió formalmente en 1789 el botánico Antoine Laurent de Jussieu, quien la nombró en honor al comandante de la expedición.
Un dato notable de esta historia es que en la expedición viajaba Jeanne Baret, asistente de Commerson, disfrazada de hombre. Baret es considerada la primera mujer en circunnavegar el globo, un hecho que añade una dimensión humana a la historia botánica de la planta.
La introducción de la buganvilla en Europa se produjo probablemente en 1829, según registros históricos citados por el Royal Botanic Gardens Victoria. Desde entonces, su cultivo se extendió rápidamente por regiones cálidas de todo el mundo.
02Taxonomía y diversidad: un género en revisión
Bougainvillea pertenece a la familia Nyctaginaceae, conocida como la familia de las 'cuatro de la tarde', dentro del orden Caryophyllales. Su rango nativo se extiende por Sudamérica, principalmente en Brasil, Bolivia, Paraguay, Perú, Argentina y Ecuador, aunque algunas fuentes lo amplían a Centroamérica y México.
El número de especies es objeto de debate. Tradicionalmente se han reconocido alrededor de 18 especies, cifra que aparece en obras de referencia como Britannica y The Plant List. Sin embargo, una revisión filogenética de 2022 basada en genomas de plástidos reconoce solo 11 especies y una variedad, reduciendo varios nombres a sinonimia. Otras fuentes mencionan un rango de 4 a 18 especies, lo que refleja la inestabilidad taxonómica del género.
Esta discrepancia no es trivial: afecta la comprensión de la diversidad genética y la conservación de las especies silvestres, muchas de las cuales están poco estudiadas.
03Morfología: brácteas que engañan
La característica más distintiva de la buganvilla es su conjunto de brácteas coloridas, que pueden ser magenta, rojas, naranjas, amarillas o blancas. Estas brácteas son hojas modificadas, finas como papel, que rodean a las verdaderas flores, las cuales son pequeñas, tubulares y de color blanco o amarillento.
En la especie Bougainvillea glabra, conocida como 'paperflower' en inglés, las brácteas son especialmente delgadas y papiráceas. Las flores verdaderas se agrupan en tríos, cada uno rodeado por tres brácteas, una estructura que facilita la polinización por colibríes, polillas y mariposas.
El color de las brácteas se debe a pigmentos llamados betalaínas, que incluyen betacianinas (rojo-violeta) y betaxantinas (amarillo-naranja). Estos pigmentos son característicos del orden Caryophyllales y reemplazan a las antocianinas presentes en la mayoría de las plantas con flores.
04Especies cultivadas e híbridos
Las dos especies más cultivadas son Bougainvillea glabra y Bougainvillea spectabilis. B. glabra es más resistente al frío y tiene brotes menos vellosos, mientras que B. spectabilis presenta hojas y tallos pilosos. Ambas llegaron a Europa en el siglo XIX y dieron origen a numerosos cultivares.
Un hito importante fue el descubrimiento del híbrido Bougainvillea × buttiana 'Mrs Butt', que se originó de un cruce natural entre B. glabra y B. peruviana. Este híbrido, conocido por su color rojo intenso, fue introducido en Trinidad en 1910 y se convirtió en la base de la mayoría de los cultivares modernos.
Hoy se estima que existen más de 300 cultivares registrados, y en China se han introducido más de 200. La mayoría derivan de solo tres especies silvestres, lo que subraya la importancia de conservar la diversidad genética original.
05Genómica: un genoma gigante y complejo
En 2023, un equipo internacional publicó el ensamblaje del genoma de Bougainvillea × buttiana 'Mrs Butt' a nivel de cromosomas. El genoma tiene un tamaño de aproximadamente 5 gigabases (5.098.937.527 pares de bases), distribuidos en 34 cromosomas por haploide (2n = 2x = 68). Se predijeron 86.572 genes, y el andamiaje N50 alcanzó 151.756.278 pares de bases.
El análisis reveló que el genoma experimentó una duplicación génica total (WGD) reciente y eventos de triplicación (WGT), lo que explica su gran tamaño y complejidad. Estos hallazgos son fundamentales para entender la evolución del género y para programas de mejoramiento genético.
Además, estudios de genomas de cloroplasto en cultivares del sur de China mostraron una estructura cuadripartita típica con 112 genes (79 codificantes, 29 tRNA y 4 rRNA), y confirmaron que Bougainvillea es grupo hermano del género Belemia.
06Usos medicinales: promesas y precauciones
En la medicina tradicional de varias culturas, las brácteas y flores de buganvilla se han utilizado para tratar náuseas, diarrea e hipotensión. Investigaciones recientes han identificado compuestos bioactivos con actividades antidiabética, antiinflamatoria, antioxidante, anticancerígena y antibacteriana en estudios in vitro e in silico.
Por ejemplo, extractos etanólicos de Bougainvillea glabra han mostrado aumentar la captación de glucosa en células hepáticas y musculares, sugiriendo potencial antidiabético. Bougainvillea × buttiana ha demostrado actividad antiinflamatoria en modelos computacionales.
Sin embargo, es crucial señalar que estos estudios son preliminares y no constituyen evidencia clínica. No se recomienda el uso medicinal sin supervisión profesional, y se necesitan más investigaciones para validar su seguridad y eficacia.
07Cultivo y cuidados
La buganvilla es una planta resistente que requiere pleno sol y suelo bien drenado. Tolera la sequía y florece mejor con estrés hídrico moderado, por lo que se recomienda regar solo cuando el suelo esté seco. Es apta para zonas de rusticidad USDA 9b a 11, y no tolera temperaturas sostenidas por debajo de -1 °C (30 °F).
Entre las plagas más comunes se encuentra el 'bougainvillea looper', una oruga que se alimenta de los bordes de las hojas durante la noche. También pueden aparecer ácaros, pulgones, cochinillas y moscas blancas, que se controlan con métodos integrados.
Su capacidad trepadora, gracias a espinas curvas, la hace ideal para pérgolas, muros y setos. Con podas regulares, puede mantenerse como arbusto compacto o incluso como bonsái.
08Símbolo cultural y oficial
La buganvilla es la flor nacional de Granada, un país caribeño donde aparece en el escudo de armas. También es la flor oficial de Guam, territorio de Estados Unidos, y de varias ciudades en Asia y América.
En China, desde 1986 es la flor de la ciudad de Shenzhen, conocida localmente como Lè Dùjuān o Sānjiǎoméi. También es flor oficial de otras ciudades chinas como Zhuhai, Xiamen y Haikou, así como de localidades en Taiwán, Filipinas y Okinawa (Japón).
En California, ciudades como Camarillo la han adoptado como flor oficial, reflejando su popularidad en climas mediterráneos. Este estatus simbólico subraya su integración en diversas culturas.
Preguntas rápidas
¿Las partes coloridas de la buganvilla son flores?
No, son brácteas, hojas modificadas. Las flores verdaderas son pequeñas, tubulares y de color blanco o amarillento, y se encuentran en el centro de las brácteas.
¿De dónde es originaria la buganvilla?
Es nativa de Sudamérica, principalmente de Brasil, Bolivia, Paraguay, Perú, Argentina y Ecuador. Algunas fuentes extienden su rango a Centroamérica y México.
¿Cuántas especies de Bougainvillea existen?
El número varía según los autores: entre 4 y 18. Una revisión filogenética de 2022 reconoce 11 especies y una variedad.
¿Qué pigmento da color a las brácteas?
Las betalaínas, que incluyen betacianinas (rojo-violeta) y betaxantinas (amarillo-naranja). Son típicas del orden Caryophyllales.
¿La buganvilla tiene usos medicinales comprobados?
Existen estudios preliminares que sugieren actividades antidiabética, antiinflamatoria y antioxidante, pero no hay evidencia clínica suficiente. No se recomienda su uso sin supervisión médica.