Brachiaria: el pasto africano que transformó la ganadería tropical
El género Brachiaria, hoy reclasificado como Urochloa, es la base forrajera de millones de hectáreas en América Latina. Su historia, impacto y desafíos.
rpaladinagosto 15, 202616 min lectura
DatosGlosario
De origen africano, estas gramíneas se convirtieron en el motor silencioso de la producción bovina tropical. Un recorrido por su taxonomía, expansión y los retos que enfrenta.
Camalotes (Urochloa P.Beauv.). El género Brachiaria, conocido popularmente como pasto señal o camalote, es la gramínea forrajera más sembrada en las regiones tropicales de América Latina. Originario de África, fue introducido en el continente a mediados del siglo XX y hoy cubre decenas de millones de hectáreas, sustentando gran parte de la ganadería bovina de Brasil, Colombia y otros países. Sin embargo, su clasificación taxonómica ha cambiado: la mayoría de sus especies han sido transferidas al género Urochloa, un reordenamiento que refleja los avances de la sistemática molecular y que aún convive con el uso agronómico tradicional del nombre Brachiaria.
Brachiaria en cifras
~100especies en el géneroLa mayoría nativas de África tropical y subtropical.
50-61 Mhaocupadas por cv. Marandu en BrasilSegún distintas fuentes, es la gramínea más plantada del país.
1,62 Mhaestablecidas con híbridos de Urochloa en ALC (2001-2024)Adoptadas por más de un millón de agricultores en 27 países.
60-90%de la inhibición de nitrificación por brachialactonaExudado radicular de Urochloa humidicola.
01Un nombre en transición: de Brachiaria a Urochloa
La ficha taxonómica clásica ubica a Brachiaria dentro de la familia Poaceae, orden Poales, clase Liliopsida. Sin embargo, los estudios filogenéticos de las últimas décadas han llevado a un cambio significativo: la mayoría de las especies de Brachiaria han sido transferidas al género Urochloa P.Beauv., que tiene prioridad nomenclatural por ser más antiguo (1812 frente a 1853).
Esta reclasificación, iniciada por Webster en 1987 y refinada en trabajos posteriores, es aceptada por bases de datos de referencia como Kew Plants of the World Online. Allí, Brachiaria figura como sinónimo heterotípico de Urochloa, y especies como Brachiaria brizantha se listan como Urochloa brizantha (A.Rich.) R.D.Webster.
A pesar de ello, el nombre Brachiaria sigue siendo ampliamente utilizado en la literatura agronómica, en documentos técnicos y en el habla común de productores. Instituciones como Embrapa y CIAT emplean la doble notación Brachiaria (syn. Urochloa) para facilitar la transición. Esta coexistencia de nombres refleja un desfase entre la taxonomía formal y la práctica agrícola, un fenómeno común en especies de gran importancia económica.
02Origen africano y llegada a América
Las especies del género Brachiaria son originarias principalmente de África, donde forman parte de los pastizales naturales. Urochloa brizantha, por ejemplo, se distribuye de forma nativa desde aproximadamente 25°S hasta 12°N en África subsahariana, en altitudes que van de 100 a 2.300 metros.
La introducción de estas gramíneas en América tiene dos versiones documentadas. Por un lado, el ILRI señala que Brachiaria fue llevada a América y Australia en el siglo XIX, como parte de intercambios botánicos coloniales. Por otro lado, los estudios del CIAT y CGIAR sitúan la introducción intencional y la evaluación sistemática de accesiones en la década de 1950, cuando se reconoció su potencial forrajero.
En Brasil, la primera introducción oficial de Brachiaria decumbens ocurrió en 1952, a través del Instituto de Pesquisa Agropecuária do Norte (IPEAN) en Belém, Pará. Posteriormente, en 1965, se reintrodujo material desde Paramaribo, Surinam. Estas introducciones marcaron el inicio de un programa de mejoramiento que transformaría la ganadería tropical.
03El motor forrajero de la ganadería tropical
Las Brachiarias se convirtieron rápidamente en las gramíneas forrajeras mejoradas más utilizadas en América Latina tropical. Su alta producción de biomasa, adaptabilidad a suelos ácidos y buena respuesta al pastoreo las hicieron ideales para sistemas extensivos de producción bovina.
Brasil es el principal usuario y productor de semillas de Brachiaria en el continente. Las cifras de área cultivada varían según la fuente: algunos estudios reportan alrededor de 99 millones de hectáreas de Urochloa spp. en Brasil, mientras que otros mencionan hasta 177 millones de hectáreas de pasturas, en su mayoría de este género. La discrepancia se debe a diferencias metodológicas y años de referencia.
El cultivar Marandu (Urochloa brizantha), lanzado por Embrapa en 1984, es el más plantado. Se estima que ocupa más de 50 millones de hectáreas, y un informe de Embrapa de 2020 indica que alcanzó 61,2 millones de hectáreas acumuladas, representando cerca del 52% de las pasturas brasileñas. Su resistencia al salivazo, una plaga clave, fue determinante para su adopción masiva.
04Mejoramiento genético: de la apomixis a los híbridos
La biología reproductiva de las Brachiarias presenta un desafío y una oportunidad. Las especies más importantes, como B. decumbens y B. brizantha, son tetraploides (2n = 4x = 36) y apomícticas, es decir, se reproducen asexualmente por semilla sin fecundación. Esto permite fijar características deseables, pero dificulta el mejoramiento por cruzamiento convencional.
Un avance clave fue la creación de una Brachiaria ruziziensis sexual tetraploide, que abrió la puerta al mejoramiento controlado dentro del complejo ruziziensis/brizantha/decumbens. A partir de la década de 1980, CIAT en Colombia y Embrapa en Brasil iniciaron programas de mejora enfocados en resistencia al salivazo y adaptación a suelos pobres.
Los primeros híbridos liberados por CIAT fueron los cultivares Mulato (CIAT 36061) y Mulato II (CIAT 36087). Mulato II, en particular, combina resistencia al salivazo con buena adaptación a suelos ácidos bien drenados. Estos híbridos han sido adoptados ampliamente: entre 2001 y 2024, más de un millón de agricultores en 27 países de América Latina y el Caribe establecieron alrededor de 1,62 millones de hectáreas con híbridos de Urochloa.
Glosario técnico
Apomixis
Reproducción asexual por semilla sin fecundación, que produce descendencia genéticamente idéntica a la planta madre.
Salivazo
Insecto hemíptero de la familia Cercopidae cuyas ninfas se alimentan de la savia de las gramíneas, causando daños severos.
BNI (Inhibición biológica de la nitrificación)
Capacidad de algunas plantas para liberar compuestos que inhiben la conversión de amonio a nitrato en el suelo, reduciendo pérdidas de nitrógeno.
Tetraploide
Organismo con cuatro juegos de cromosomas (2n = 4x). En Brachiaria, la tetraploidía está asociada a la apomixis.
05Servicios ecosistémicos: más allá del forraje
Además de su valor como pastura, las Brachiarias ofrecen servicios ecosistémicos relevantes. Una de las contribuciones más estudiadas es la inhibición biológica de la nitrificación (BNI). La especie Urochloa humidicola exuda de sus raíces un compuesto llamado brachialactona, un diterpeno cíclico que inhibe la conversión de amonio a nitrato en el suelo.
La brachialactona es responsable del 60 al 90% de la actividad inhibitoria de los exudados radiculares de esta especie. Este mecanismo reduce la pérdida de nitrógeno por lixiviación y la emisión de óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero. Estudios recientes también han identificado vainillina como otro inhibidor eficaz en los exudados.
Asimismo, las Brachiarias contribuyen a la fijación biológica de nitrógeno (FBN) en asociación con bacterias del género Azospirillum. Esta simbiosis promueve el crecimiento vegetal y puede reducir la necesidad de fertilizantes nitrogenados, con beneficios económicos y ambientales para los sistemas ganaderos.
06Desafíos fitosanitarios y ambientales
A pesar de su éxito, las Brachiarias enfrentan desafíos importantes. El salivazo o mosca de los pastos (Hemiptera: Cercopidae) es la plaga más limitante en América tropical. Las especies susceptibles, como Brachiaria decumbens cv. Basilisk, sufren reducciones significativas de producción si no se manejan adecuadamente.
El mejoramiento genético ha logrado incorporar resistencia al salivazo en cultivares como Marandu y los híbridos Mulato. Sin embargo, la presión de la plaga sigue siendo un factor a considerar en el manejo de pasturas.
Desde el punto de vista ambiental, la expansión de pasturas de Brachiaria ha estado asociada a la deforestación en algunos países, especialmente en Brasil. Aunque las pasturas bien manejadas pueden tener un balance de carbono positivo, la conversión de bosques nativos a pastizales es una preocupación. Por ello, se promueven sistemas silvopastoriles y prácticas de intensificación sostenible.
07Perspectivas futuras y adopción global
El futuro de las Brachiarias está ligado a la intensificación sostenible de la ganadería tropical. Los programas de mejoramiento continúan desarrollando cultivares con mayor calidad nutricional, tolerancia a sequía y resistencia a plagas. La integración con leguminosas y árboles en sistemas silvopastoriles es una tendencia creciente.
En África subsahariana, el 'regreso a casa' de las Brachiarias mejoradas está en marcha. Programas del ILRI y CIAT promueven la adopción de cultivares mejorados para aumentar la productividad ganadera y reducir la presión sobre pastizales nativos. En Asia, las Brachiarias introducidas desde África en las décadas de 1950-60 cubren aproximadamente 70 millones de hectáreas.
La proyección económica es significativa: se estima que el valor bruto del forraje de híbridos de Urochloa en América Latina podría alcanzar entre 47 y 62 mil millones de dólares para 2033. Estas cifras subrayan la importancia estratégica de este género para la seguridad alimentaria y el desarrollo rural en el trópico.
Preguntas frecuentes
¿Brachiaria y Urochloa son lo mismo?
En la taxonomía actual, Brachiaria es un sinónimo de Urochloa. La mayoría de las especies de Brachiaria han sido transferidas a Urochloa, pero ambos nombres se usan en la práctica agronómica.
¿Cuál es la especie más cultivada?
Urochloa brizantha (sin. Brachiaria brizantha), especialmente el cultivar Marandu, es la más sembrada en Brasil y otras regiones tropicales.
¿Qué es la brachialactona?
Es un compuesto químico exudado por las raíces de Urochloa humidicola que inhibe la nitrificación del suelo, reduciendo la emisión de óxido nitroso y la lixiviación de nitratos.
¿Por qué es importante la apomixis en Brachiaria?
La apomixis permite fijar características deseables en los cultivares, ya que las semillas producen plantas idénticas a la madre. Sin embargo, dificulta el mejoramiento por cruzamiento, por lo que se han desarrollado líneas sexuales para hibridación.