El cultivo del almendro a partir de semilla, conocido como 'de pepa', es una tradición que persiste en algunas regiones. Este artículo explora su historia, biología y relevancia actual.
almendro (Prunus L.). El almendro (Prunus dulcis), árbol de la familia Rosaceae, ha sido cultivado durante milenios por sus semillas comestibles. Aunque hoy la mayoría de los almendros comerciales se injertan, la práctica de sembrar la pepa directamente para obtener nuevos árboles, conocida como 'almendro de pepa', mantiene vigencia en huertos tradicionales y plantaciones de secano.
El almendro en cifras
01Taxonomía y botánica: una drupa con historia
El almendro, Prunus dulcis (Mill.) D. A. Webb, pertenece al género Prunus, que incluye también al melocotonero, ciruelo y cerezo. Su clasificación taxonómica ha sido objeto de debate, con sinónimos como Prunus amygdalus Batsch y Amygdalus communis L. aún presentes en la literatura. La especie se ubica en la familia Rosaceae, orden Rosales, clase Magnoliopsida, subclase Rosidae, según las clasificaciones clásicas; las filogenias moleculares actuales la sitúan en el subgrupo eudicotiledóneas.
Botánicamente, el fruto del almendro es una drupa, compuesta por una envoltura exterior carnosa (mesocarpio) que se seca y abre en la madurez, un endocarpio leñoso (la 'cáscara') y la semilla comestible en su interior, conocida como pepa o almendra. Esta precisión es relevante frente a la denominación comercial 'fruto seco', ya que no es una nuez verdadera.
El árbol puede alcanzar entre 6 y 8 metros de altura, con hojas lanceoladas y flores blancas o rosadas que aparecen antes que las hojas, un rasgo característico de la especie. La floración ocurre típicamente entre febrero y marzo, y la fructificación entre julio y septiembre, dependiendo de la región. El almendro es una especie caducifolia adaptada a climas mediterráneos, con requerimientos de frío invernal para una brotación uniforme.
02Origen y domesticación: un viaje desde Asia
El almendro es originario de Asia Occidental, específicamente de la región conocida como Creciente Fértil. La evidencia arqueológica y genética sugiere que fue domesticado hace aproximadamente 5.000 a 12.000 años, aunque las fechas exactas varían según los estudios. Un artículo de Frontiers/PMC (2023) sitúa la domesticación en la Creciente Fértil hace ~12.000 años, marcada por la selección de mutantes de pepita dulce.
Un estudio genético reciente (Decroocq et al., 2025) propone un evento único de domesticación en Oriente Medio, a partir de especies silvestres como Prunus orientalis o Prunus turcomanica, con flujo génico posterior de otras especies silvestres como P. fenzliana y P. spinosissima. Otras fuentes académicas españolas recogen la hipótesis de que el almendro podría proceder de Asia Central, con domesticación posiblemente en el tercer milenio a.C., señalando la 'zona IV de Vavilov' (Oriente Próximo) como centro de origen.
La domesticación implicó la selección de árboles con semillas dulces y no amargas, un rasgo controlado genéticamente. Este proceso fue crucial, ya que las almendras silvestres son amargas y tóxicas debido a la presencia de amigdalina, un glucósido cianogénico. La diseminación del almendro moderno se produjo en cuatro fases: asiática, mediterránea, californiana y del hemisferio sur, según un estudio de 2024.
03El 'almendro de pepa': cultivo por semilla
El término 'almendro de pepa' se refiere a árboles obtenidos directamente de la siembra de semillas, en contraposición a los árboles injertados, que son la norma en la agricultura comercial moderna. En la bibliografía técnica, los 'patrones francos de almendro' procedían de semillas de almendros amargos, lo que conecta con la noción de árbol obtenido 'de pepa' (por semilla) frente a los injertados.
Históricamente, los almendros de pepa eran comunes, especialmente en zonas de secano y en huertos familiares. Estos árboles presentan una gran variabilidad genética, lo que puede resultar en diferencias en la calidad de la almendra, el vigor del árbol y la resistencia a enfermedades. Esta variabilidad es una fuente de diversidad genética valiosa para la mejora, pero dificulta la homogeneidad de la producción.
Una desventaja importante del cultivo por semilla es la segregación genética: incluso si la semilla proviene de un árbol dulce, la descendencia puede incluir individuos amargos, ya que el amargor es un rasgo recesivo. Por ello, los agricultores tradicionales debían seleccionar y eliminar los árboles amargos, un proceso lento debido al largo período juvenil del almendro (3-4 años hasta la primera floración).
04Genética del sabor: dulce vs. amargo
El sabor de la almendra está determinado por un solo gen, conocido como 'Sweet kernel' (Sk), localizado en el cromosoma 5. Este gen codifica un factor de transcripción bHLH que regula la biosíntesis de amigdalina, el compuesto responsable del amargor y la toxicidad.
Se han identificado dos alelos dominantes que confieren el fenotipo dulce: Sk-1 y Sk-2. En un estudio de 134 cultivares, Sk-1 estaba presente en el 96,5% de los casos, mientras que Sk-2 se encontró en variedades como 'Texas', 'Pizzuta d'Avola' y 'Mollar de Tarragona'. La mutación Sk-1 es una transición C1036→T y Sk-2 una transversión T989→G.
Dado que la dulzura es dominante, un árbol dulce heterocigoto (Sk/sk) puede producir semillas que den lugar a árboles amargos (sk/sk) en una proporción del 25%. Esto explica por qué los almendros de pepa requieren una selección cuidadosa. La selección fenotípica es lenta porque la fase juvenil retrasa la evaluación del fruto entre 3 y 4 años.
05Producción mundial y principales actores
La producción mundial de almendra se estima en 1,8 millones de toneladas para la campaña 2025/26, un aumento del 10% respecto al año anterior. Estados Unidos es el principal productor, con aproximadamente 1,36 millones de toneladas, lo que representa alrededor del 75% del total mundial. Esta cifra varía según la fuente: algunas indican ~68% y otras ~80%, por lo que se expresa como un rango aproximado de 70-80%.
California concentra prácticamente toda la producción estadounidense, gracias a sus extensas plantaciones en el Valle Central. Las exportaciones mundiales de almendra se estiman en 1,1 millones de toneladas.
España, aunque no es el mayor productor en volumen, destaca por tener la mayor superficie de almendro del mundo, con 766.071 hectáreas en 2024, de las cuales el 87% están en producción. La producción española para 2024/25 se estimó en 373.558 toneladas, un 17% más que la campaña anterior.
06El almendro en España: tradición y expansión
España es un país con una larga tradición en el cultivo del almendro, especialmente en las regiones mediterráneas. La superficie ha crecido significativamente en la última década, pasando de 536.000 hectáreas en 2011 a 766.000 en 2024, un aumento del 35%.
La mayor parte de la superficie (84%) es de secano, lo que refleja la adaptación del almendro a condiciones de baja disponibilidad hídrica. Sin embargo, el regadío está creciendo más rápidamente, especialmente en Andalucía, con un aumento del 25% frente al 3% del secano.
Las variedades tradicionales españolas, como 'Marcona' y 'Desmayo Largueta', son muy apreciadas por su calidad, pero son autoincompatibles, lo que requiere la presencia de polinizadores. Representan aproximadamente el 27% de la producción total y el 34% de la superficie. En las nuevas plantaciones se están introduciendo variedades autofértiles y de floración tardía, como 'Guara', 'Marinada' y 'Tarraco', que facilitan el manejo y reducen el riesgo de heladas. España también es líder mundial en almendra ecológica, con 259.121 hectáreas y 78.390 toneladas en cáscara estimadas en 2024/25.
07Polinización y autocompatibilidad
El almendro es mayoritariamente autoincompatible, lo que significa que necesita polen de otra variedad compatible para producir frutos. Este sistema está controlado por un locus S con múltiples alelos, típico de la incompatibilidad gametofítica.
La autocompatibilidad, presente en algunas variedades modernas, se asocia con el alelo Sf. Sin embargo, estudios recientes han mostrado que la presencia de Sf no siempre garantiza la autocompatibilidad, lo que sugiere una regulación más compleja. Por ejemplo, la variedad 'Ponç' mostró fenotipo autoincompatible pese a tener el alelo Sf.
El período efectivo de polinización es corto, generalmente de 0 a 6 días después de la apertura de la flor, lo que hace que la sincronización de la floración entre variedades sea crítica para el cuajado del fruto. La polinización es realizada principalmente por abejas melíferas, y la dependencia de polinizadores es un factor crítico en la producción.
08Amigdalina y toxicidad: el lado amargo
Las almendras amargas contienen amigdalina, un glucósido cianogénico que, al ser triturado, libera ácido cianhídrico (HCN), un compuesto altamente tóxico. Por esta razón, las almendras amargas no se consumen crudas y su venta está regulada en muchos países.
La biosíntesis de amigdalina ocurre en el tegumento de la semilla y luego se transporta a los cotiledones. La concentración varía entre variedades, y se han clasificado en tres grupos: dulces, ligeramente amargas y amargas. Un estudio colombiano clasificó 29 variedades según su concentración de amigdalina/prunasina para uso agroindustrial.
En el cultivo tradicional de almendro de pepa, la presencia de árboles amargos era un problema, ya que sus frutos no eran aptos para el consumo. La selección de árboles dulces fue un paso clave en la domesticación y sigue siendo relevante en la mejora genética.
09Nutrición y usos de la almendra
La almendra es un alimento altamente nutritivo, rico en grasas saludables (principalmente monoinsaturadas), proteínas, fibra, vitamina E, magnesio y calcio. Su consumo se ha asociado con beneficios para la salud cardiovascular y el control del peso.
Además del consumo directo, las almendras se utilizan en la industria alimentaria para la elaboración de turrones, mazapanes, leches vegetales, harinas y aceites. También se emplean en cosmética y farmacia.
La almendra amarga, aunque tóxica en crudo, se utiliza en pequeñas cantidades para dar sabor a ciertos productos, como el extracto de almendra amarga, previa eliminación del ácido cianhídrico.
10Desafíos y futuro del cultivo
El cultivo del almendro enfrenta varios desafíos, entre ellos la escasez de agua, especialmente en regiones como California y el sureste español, donde el cambio climático está reduciendo la disponibilidad hídrica. La mayor parte de la superficie española es de secano, lo que la hace vulnerable a las sequías.
La dependencia de polinizadores, principalmente abejas, es otro factor crítico. La disminución de las poblaciones de abejas y el aumento de los costos de alquiler de colmenas afectan la rentabilidad.
La investigación se centra en el desarrollo de variedades más resistentes a la sequía, con floración más tardía para evitar heladas, autofértiles y con mayor rendimiento. El uso de portainjertos híbridos y la mejora genética asistida por marcadores son herramientas prometedoras. La conservación de la diversidad genética de los almendros de pepa puede ser valiosa para estos programas de mejora.
Preguntas rápidas
¿Qué es un almendro de pepa?
Es un almendro obtenido directamente de la siembra de una semilla (pepa), en lugar de ser injertado. Presenta mayor variabilidad genética y puede dar frutos amargos si la semilla proviene de un árbol heterocigoto.
¿Por qué algunas almendras son amargas?
Las almendras amargas contienen amigdalina, un compuesto que libera ácido cianhídrico tóxico al triturarse. El amargor es un rasgo recesivo, por lo que puede aparecer en la descendencia de árboles dulces.
¿Dónde se originó el almendro?
El almendro es originario de Asia Occidental, en la región del Creciente Fértil. Fue domesticado hace unos 5.000 a 12.000 años mediante la selección de árboles con semillas dulces.
¿Cuál es el principal país productor de almendras?
Estados Unidos, específicamente California, produce alrededor del 75% de la almendra mundial, con una cosecha estimada de 1,36 millones de toneladas en 2025/26.